James Meredith, una leyenda de la era de los Derechos Civiles, desafía la categorización.
Hace sesenta años, el 1 de octubre de 1962, James Meredith se convirtió en el primer estudiante afroamericano en integrar racialmente “Ole Miss”, la Universidad de Mississippi. El evento tumultuoso fue precipitado por una resistencia masiva en el más desafiante de todos los estados. Irónicamente, el escenario estaba listo cuando el juez de la Corte Suprema, Hugo Black, exmiembro del Ku Klux Klan, falló a favor del caso de Meredith.
Un motín infame en el campus acompañó este capítulo ahora histórico en la era de los derechos civiles. Dos personas murieron; llegaron decenas de periodistas; se desplegaron 30.000 efectivos; 300 civiles y alrededor de 200 soldados resultaron heridos, mientras todo el mundo observaba. En sus memorias de 2012, Una misión de Dios, Meredith llamó a esta confrontación “la última batalla de la Guerra Civil”.
A pesar del estatus legendario, aunque ahora pasado por alto, de James Meredith en la lucha por la igualdad racial, su motivación, una “responsabilidad divina de transformar Estados Unidos”, ha sido ampliamente malinterpretada. Su apoyo del establishment de los derechos civiles se produjo solo después de que planeó e inició su asalto solitario a un bastión de la segregación racial. Además de coraje, aportó perspectiva, no ira, a uno de los períodos más problemáticos de la historia estadounidense.
Meredith plantó un rastro de papel al escribirle al fiscal general Robert Kennedy sobre sus intenciones. Luego, se acercó a Medgar Evers, el secretario de campo de la NAACP en Mississippi, quien arregló una llamada telefónica con Thurgood Marshall, el director del Fondo de Defensa Legal de la NAACP. Marshall cuestionó la legitimidad de Meredith y quería más documentación. Furiosa por este desaire, Meredith “colgó el teléfono… sin siquiera despedirse…” Medgar Evers logró calmar tanto a Marshall como a Meredith. La asistencia legal estaba próxima.
Los medios negros ignoraron al determinado iconoclasta. En una aparición no anunciada en el Chicago Defender, posiblemente el periódico negro más influyente de la nación, Meredith insistió en ver al editor del periódico, Ben Burns. Burns se negó a verlo y lo desvió con un reportero. “Suena como una especie de locura”, respondió Burns al descubrir los planes de Meredith. Burns notó que un “joven pulcro llamado Meredith hablaba en voz baja con un miembro del personal que relató que… Meredith se había inscrito… y esperaba comenzar las clases incluso si lo mataban”. El incrédulo Burns enterró la historia “en las últimas páginas”.
Los valores de Meredith, descritos en sus memorias, han sido subordinados al drama del motín y un tiroteo posterior, casi fatal. “El crédito por el resultado de Ole Miss en 1962”, escribió patrióticamente, “perteneció a los Padres Fundadores de los Estados Unidos que crearon… la Constitución”. Impulsada por una profunda emoción, su “cruzada en Ole Miss… [was] sobre mi amor por Estados Unidos y mi amor por Mississippi. Eso [was] sobre el amor con el que mi padre y mi madre me bendijeron”.
Meredith es consciente de su posición poco convencional en el movimiento como un forastero dedicado. “Soy un héroe de los derechos civiles que no es una figura profesional de los derechos civiles”, escribe. Y en el clima febril de la política racial actual, que busca reescribir la historia de la República como una larga conspiración para explotar a los afroamericanos, Meredith mantiene, en la tradición de Frederick Douglass, una fe apasionada en el espíritu de la Fundación. “Estoy interesado en la cultura humana y la cultura estadounidense”, explicó. Los logros de los negros, para él, no deberían ser relegados especialmente a una “subcategoría de estudios de ‘diversidad’ o ‘estudios negros’”.
Meredith responsabilizó a las “políticas sociales liberales bien intencionadas y equivocadas de la década de 1960” de “generaciones y el fracaso de una gran parte de la América negra”, en particular la desintegración de la familia negra. “Bueno, les voy a decir”, afirma sin rodeos, “los problemas reales de la raza negra… son culpa nuestra”. No Pollyanna, insiste en que “el racismo manifiesto contra los estadounidenses negros ha disminuido radicalmente desde la década de 1960, y los negros han logrado grandes avances”, al tiempo que reconoce que el sesgo sigue arraigado en muchos sectores. “
Él creía que la formación de los niños requería exposición a los “valores y comportamiento” tradicionales, lo que significaba “diligencia, disciplina, compasión, curiosidad, orgullo personal, humildad, tolerancia, respeto por los demás, honestidad, autoconciencia e interdependencia”. El sistema de escuelas públicas de Estados Unidos ha sido, en sus palabras, “un desastre absoluto para muchos de nuestros jóvenes pobres blancos, latinos, nativos americanos y negros”. En 2002, Meredith vio a su hijo Joseph Meredith, graduado de Harvard, recibir su doctorado en finanzas en Ole Miss. Ese día de graduación, el padre “sintió el mayor orgullo, la mayor gratitud hacia Dios y el más puro gozo de mi la vida entera.”
Desconfiado de la excesiva sensibilidad racial de hoy, se burló del destierro del “Coronel Reb”, como la mascota de la escuela por corrección política”. Para el héroe de la batalla de Ole Miss, el coronel Reb “no parecía abiertamente confederado, era un personaje de dibujos animados de apariencia amistosa. Yo… había vencido al pequeño en 1962… Me pertenecía”.
El Clarion Ledger de Jackson, Mississippi, entrevistó recientemente a Meredith sobre los esfuerzos para cambiar el nombre del embalse de Barnett, que lleva el nombre de Ross Barnett, el gobernador segregacionista de Mississippi que intentó bloquear la admisión de Meredith a Ole Miss. “Pensé que todos estos cambios de nombre eran una pérdida de tiempo. ”, dijo Meredith. “Pasamos demasiado tiempo en frivolidades y muy poco en hacer del mundo un lugar mejor”. El cambio de nombre “no haría ninguna diferencia” para temas que le preocupan, como el crimen y la educación.
La gorra de béisbol Ole Miss de James Meredith muestra su lealtad a la escuela que trató de rechazarlo. Un ávido fanático del fútbol y un fijo en los juegos, reflexiona desconcertado: “Deberías ver cómo me trata la gente. Es increíble. Me tratan como una estrella de rock”. Su estatua en el campus de Ole Miss reconoce plenamente la contribución de un auténtico héroe estadounidense.
Apareció primero en Leer en American Mind
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