Puerto Rico venció 4-1 a Cuba en el Hiram Bithorn de San Juan y aseguró su pase a los cuartos de final del Clásico Mundial de Béisbol, mientras la selección cubana quedó obligada a jugarse la clasificación ante Canadá en el cierre del grupo A. La derrota llegó temprano y dejó al equipo de Germán Mesa sin margen real para cambiar el rumbo.
Martín Maldonado, que volvió del retiro para vestir una vez más el uniforme boricua, fue el hombre del partido. Con las bases llenas en el segundo inning soltó el batazo que limpió las almohadas y quebró el duelo ante el zurdo Julio Robaina, abridor por Cuba. Ese swing encendió al estadio y marcó una diferencia que los cubanos nunca pudieron borrar.
Puerto Rico sumó otra en el quinto y sostuvo el control con un pitcheo que apenas permitió dos hits en todo el encuentro. Cuba solo pudo descontar en el sexto, después de un doble de Alfredo Despaigne y un error en tiro del jardinero central Heliot Ramos, que abrió el plato para Ariel Martínez. Fue una reacción mínima dentro de una tarde dominada de principio a fin por los boricuas.
El noveno terminó de cerrar la historia con Edwin “Sugar” Díaz, que retiró en orden a los tres bateadores que enfrentó y ponchó a Alexei Ramírez. El veterano cubano, con 44 años, quedó como el jugador de mayor edad en participar en este Clásico, un dato que habla tanto de su vigencia como de la escasez de figuras capaces de sostener al equipo en un torneo de este nivel.
Después del juego, Germán Mesa reconoció la fuerza del pitcheo puertorriqueño y anunció al zurdo Liván Moinelo como abridor para el partido decisivo ante Canadá. También admitió que podría hacer cambios en la alineación por primera vez en el torneo. Cuba llega a ese compromiso sin red de protección y con una clasificación que depende por completo del último cruce del grupo.
El tropiezo vuelve a exponer la fragilidad del béisbol cubano cuando enfrenta rivales mejor armados y mejor preparados. En un país donde el deporte ha sido usado durante años como vitrina política, cada derrota de este tipo golpea también el relato oficial. Puerto Rico hizo su trabajo con autoridad; Cuba volvió a chocar con sus límites.
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